Un juez federal de Nueva York condenó a 160 meses de prisión a Leonardo de Jesús Zuluaga Duque, un bróker de criptomonedas residente en Colombia, por lavar fondos del narcotráfico mediante USDT y participar en una conspiración para introducir cocaína en Estados Unidos. La sentencia, dictada el 21 de octubre de 2026 por la jueza de distrito Mary Kay Vyskocil, equivale a más de 13 años de cárcel.
Zuluaga Duque, de 63 años y conocido con el alias de “Rey”, deberá cumplir además cinco años de libertad supervisada. El tribunal ordenó también el decomiso de US$14.751.846, junto con las criptomonedas almacenadas en cuatro direcciones que estaban bajo su control, según informó la Fiscalía Federal del Distrito Sur de Nueva York.
Una red que convertía dinero del narcotráfico en USDT
La Fiscalía sostiene que Zuluaga Duque supervisaba una parte de una estructura internacional de blanqueo que operó entre mayo y noviembre de 2023. Durante ese periodo, el grupo habría lavado aproximadamente US$14,5 millones en USDT vinculados a actividades de narcotráfico.
El esquema comenzaba con la conversión de las ganancias ilícitas a Tether, la stablecoin vinculada al dólar. Los fondos se enviaban después a Estados Unidos, donde Maximilien de Hoop Cartier, uno de los coacusados, los transformaba en dólares a través de empresas pantalla y de un negocio de transferencia de dinero que operaba sin licencia.
El dinero regresaba posteriormente a Colombia mediante transferencias desde cuentas estadounidenses a sociedades utilizadas como fachada. Allí se convertía a pesos y se entregaba para su distribución, de acuerdo con la reconstrucción de los fiscales.
El fiscal federal Jamie McDonald afirmó que este tipo de operaciones “reduce la confianza en el sistema financiero y pone vidas en peligro”. La causa muestra cómo los activos digitales pueden integrarse en circuitos de lavado que también utilizan empresas pantalla, cuentas bancarias y operadores tradicionales de transferencia de dinero.
La investigación también incluyó operaciones de cocaína
La acusación no se limitaba al movimiento de fondos. En noviembre de 2023, Zuluaga Duque recibió una comisión por ayudar a organizar la compra de unos nueve kilos de pasta de cocaína con destino a Nueva York. La sustancia fue entregada a un agente encubierto por otro de los acusados.
En febrero de 2024, una fuente confidencial acordó adquirir alrededor de 100 kilos de pasta de cocaína a los hermanos Alexander Egidio y Adrián Fernando Areiza Ceballos. Antes de que se completara la entrega, la Policía Nacional de Colombia registró dos ubicaciones e incautó aproximadamente 111 kilos.
Los seis acusados de la red ya han recibido sentencia. Cartier fue condenado a 96 meses de prisión y al decomiso de US$2,36 millones. Alexander Egidio Areiza Ceballos recibió 66 meses y un decomiso de US$9.650; Erica Milena López Ortiz, 60 meses y US$14,75 millones; Felipe Estrada Echeverry, 48 meses y US$14,74 millones; y Adrián Fernando Areiza Ceballos, 36 meses y US$9.650.
De la captura en Colombia al tribunal de Nueva York
Zuluaga Duque y otros cuatro ciudadanos colombianos fueron detenidos el 30 de abril de 2024. La Corte Suprema de Justicia de Colombia emitió posteriormente un concepto favorable a su extradición, antes de que el caso llegara a los tribunales estadounidenses.
Cartier, ciudadano argentino, se declaró culpable de defraudar a bancos estadounidenses y de mover más de US$470 millones en fondos ilícitos, según la Fiscalía. El organismo lo describió además como presunto miembro de la familia Cartier.
El caso se conoce en un momento de mayor presión sobre las redes que utilizan criptomonedas para mover dinero procedente de actividades criminales. La sentencia no atribuye el lavado al uso ordinario de USDT, sino a la participación concreta de los acusados en una estructura que combinaba criptoactivos, sociedades instrumentales y transferencias internacionales.
