La guerra con Irán ha reducido la disponibilidad de helio y ha encarecido con fuerza el gas, con un impacto que ya empieza a verse en las tiendas de artículos para fiestas. La menor oferta procedente de Oriente Medio dificulta el suministro de globos, pero también amenaza con elevar los costes en sectores más sensibles, como la sanidad y la fabricación de chips.
Qatar concentra una parte clave del suministro mundial
El origen del problema está en la alteración de la producción y el transporte desde Oriente Medio. Qatar, que representa alrededor de un tercio del suministro global de helio según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), se ha visto afectado por los ataques iraníes contra su red de producción.
A esta interrupción se suma la situación en el estrecho de Ormuz, una ruta comercial esencial que, según la información disponible, ha quedado prácticamente cerrada por el conflicto. El bloqueo no afecta únicamente al petróleo. También dificulta el movimiento de helio, poliéster y otras materias primas.
Phil Kornbluth, experto en el mercado del helio, calcula que la disponibilidad mundial del gas es ahora aproximadamente un 10% inferior a la registrada antes del inicio de la guerra con Irán. La caída todavía no ha desembocado en una crisis global completa porque el mercado conserva excedentes y reservas acumuladas, mientras que la producción de Qatar se ha recuperado parcialmente.
El mercado libre multiplica los precios
El encarecimiento ya es visible en las operaciones al contado. Según Kornbluth, el precio del helio en el mercado libre se sitúa entre dos y tres veces por encima de los niveles anteriores al conflicto. Este segmento, sin embargo, representa como máximo el 5% del mercado total.
En los contratos de suministro a largo plazo, donde las variaciones son menos bruscas, el aumento se mueve aproximadamente entre el 15% y el 30%. La presión no afecta por igual a todas las empresas: algunas todavía consiguen adquirir suficiente gas, mientras que otras empiezan a tener problemas de abastecimiento.
Dollar Tree ya ha cuantificado el impacto en su negocio. Mike Creedon, consejero delegado de la cadena estadounidense, afirmó que la escasez de helio redujo en unos 15 millones de dólares las ventas de artículos para fiestas durante el segundo trimestre.
El efecto va más allá del precio de los globos. Para la compañía, estos productos funcionan como un reclamo que atrae clientes a las tiendas. Quienes acuden a comprar un globo para un cumpleaños o una celebración suelen adquirir también otros artículos festivos.
La situación se ha deteriorado desde mayo. Entonces, Dollar Tree describía el mercado como algo ajustado, pero confiaba en que sus distintos proveedores le permitieran cubrir los periodos de mayor demanda, como el Día de la Madre y las ceremonias de graduación.
Un gas difícil de sustituir en hospitales y fábricas
El helio no es solo un insumo para los globos. Se obtiene como subproducto de la extracción de gas natural y sus propiedades lo hacen especialmente difícil de reemplazar en determinadas aplicaciones. En los hospitales se utiliza para enfriar los potentes imanes de los equipos de resonancia magnética.
También resulta relevante en la fabricación de chips, donde ayuda a mantener alejadas del proceso sustancias químicas no deseadas y contaminantes. Sophia Hayes, profesora de química en la Universidad Washington de San Luis, explica que, cuando hay escasez, los proveedores suelen priorizar los usos considerados críticos.
Por esa razón, los globos de fiesta se encuentran entre los primeros productos que pueden sufrir restricciones. La evolución de este mercado minorista puede servir como una señal temprana de mayores costes en otras actividades si la falta de suministro se prolonga.
Las tiendas ya recurren a alternativas, como los globos montados sobre varillas, que no necesitan helio. De momento, las reservas y la recuperación parcial de la producción en Qatar contienen parte del impacto, pero el conflicto ha vuelto a poner de relieve la dependencia mundial de una cadena de suministro concentrada en una región estratégica.
