Estados Unidos, Japón y Europa comparten un problema de deuda, pero parten de situaciones muy distintas. La comparación planteada por Robin Harding en una columna de Financial Times resume esas diferencias con tres perfiles de prestatario: Estados Unidos sería un empresario exitoso que ha perdido el control de sus gastos; Japón, un empresario veterano y fiable con una deuda enorme, pero también con muchos activos; y Europa, un aristócrata con una gran mansión, costes elevados, poco crecimiento e ingresos inciertos.
La cuestión que se desprende del análisis no es solo quién debe más, sino quién ofrece una posición más sólida para devolver lo prestado. Para los inversores, la calidad de un emisor depende también de su capacidad de crecimiento, de sus activos y de la confianza que inspire su sistema económico y político.
Estados Unidos: una deuda elevada con margen de maniobra
Según el FMI, la deuda pública neta de Estados Unidos se sitúa alrededor del 99% del PIB, mientras que el déficit presupuestario ronda el 6% del PIB. Es un nivel elevado para una economía que no atraviesa una crisis.
Sin embargo, el problema estadounidense se considera relativamente abordable por varias razones. El país mantiene un crecimiento económico fuerte, dispone de mercados de capitales profundos y sus bonos del Tesoro cuentan con una demanda mundial amplia. Esa combinación facilita la financiación del Estado incluso cuando las cuentas públicas presentan desequilibrios importantes.
La principal dificultad, según el análisis, es política. Washington aprueba de forma recurrente rebajas fiscales sin acompañarlas de una reducción suficiente del gasto. Si el sistema político decidiera corregir esa dinámica, la carga de la deuda seguiría siendo manejable. El riesgo no procede tanto de una falta inmediata de recursos como de la ausencia de voluntad para contener el deterioro presupuestario.
Japón: una deuda gigantesca respaldada por ahorro
Japón presenta el volumen de deuda más llamativo de los tres casos. El FMI prevé que su deuda pública neta alcance cerca del 134% del PIB en 2026. El envejecimiento de la población agrava la situación: aumentan los costes sanitarios y de pensiones, mientras disminuye la población activa.
Su contrapeso es la posición patrimonial del país. Japón es rico, sus hogares mantienen elevados niveles de ahorro y el país es un gran acreedor frente al resto del mundo. Por eso, el Estado depende menos de los inversores extranjeros que otros emisores con una deuda elevada.
Además, la inflación puede erosionar gradualmente el valor real de las obligaciones antiguas, contraídas durante años a tipos de interés extremadamente bajos. Esa ventaja no elimina la vulnerabilidad estructural derivada de la demografía, pero sí cambia la naturaleza del riesgo.
Europa: el problema de sostener costes altos con poco crecimiento
Europa aparece como el caso más difícil de gestionar. Francia, Italia y el Reino Unido combinan deudas elevadas, déficits persistentes y un crecimiento débil. Al mismo tiempo, la presión fiscal ya es alta y el Estado del bienestar mantiene unos costes considerables.
El desafío no es únicamente contable. Los gobiernos europeos hablan de disciplina presupuestaria, pero encuentran grandes dificultades para explicar a los votantes que algunas prestaciones prometidas podrían no ser sostenibles. Sin una aceleración del crecimiento, el ajuste tendría que apoyarse principalmente en recortes o reformas, dos opciones políticamente muy complejas.
La comparación deja así tres riesgos diferentes: Estados Unidos depende de que su política corrija el exceso de gasto; Japón, de cómo afronte el envejecimiento; y Europa, de su capacidad para crecer y revisar compromisos costosos. La pregunta sobre a quién prestar dinero no tiene una respuesta automática, pero sí obliga a mirar más allá del porcentaje de deuda.
