La deuda total de los hogares estadounidenses alcanzó un récord de 19,1 billones de dólares en el tercer trimestre, según los datos publicados por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. La cifra, que incluye hipotecas, préstamos para vehículos y créditos estudiantiles, aumentó en 334.000 millones de dólares respecto al trimestre anterior.
El avance se produce en un contexto de inflación persistente y crédito más caro, una combinación que está llevando a más consumidores a utilizar sus tarjetas para afrontar gastos cotidianos. Los hogares con menores ingresos y perfiles crediticios menos favorables son los más expuestos al deterioro de su capacidad de pago.
La deuda de las tarjetas también marca un máximo
El saldo pendiente en tarjetas de crédito subió en 22.000 millones de dólares durante el trimestre, hasta situarse en 1,29 billones. En comparación con el mismo periodo del año anterior, el aumento es del 4,2%.
Los datos de TransUnion reflejan además que la deuda media por consumidor con tarjeta asciende a 6.678 dólares, un 2,4% más que hace un año. El número de estadounidenses con este tipo de producto también creció alrededor de un 2%, desde los 174,8 millones hasta los 178 millones de personas.
El recurso a las tarjetas permite obtener liquidez de forma inmediata, pero tiene un coste elevado. Según LendingTree, el tipo de interés medio de las nuevas ofertas ronda el 24%, aunque la cifra final depende de la entidad, las condiciones del producto y la solvencia del cliente.
Charlie Wise, responsable de investigación de TransUnion, señala que las tarjetas de crédito continúan siendo una de las vías de financiación más caras. La presión es mayor para quienes tienen ingresos reducidos o un historial crediticio menos sólido.
Más dificultades para los hogares vulnerables
Durante la pandemia, las entidades financieras relajaron sus condiciones y facilitaron el acceso a las tarjetas. Una proporción creciente de las nuevas líneas de crédito terminó así en manos de hogares económicamente vulnerables, precisamente el grupo en el que la Reserva Federal de Nueva York observa ahora más problemas para cumplir con los pagos.
Los impagos han aumentado en los últimos años. Los investigadores del banco central atribuyen parte de esta presión al efecto combinado de la inflación y el encarecimiento del crédito. Para los hogares con menores ingresos, los precios han subido más que los salarios, lo que reduce el margen disponible para hacer frente a las cuotas y a los gastos esenciales.
Ted Rossman, analista financiero de Money Management International, sostiene que el incremento de los precios y de los tipos de interés ha obligado a más personas a recurrir al crédito. Aunque el crecimiento de la deuda en tarjetas se está moderando, considera que sus efectos ya son relevantes para numerosos hogares.
La inflación mantiene la presión sobre el consumo
La publicación de estas cifras coincide con nuevos datos de inflación en Estados Unidos. La Oficina de Estadísticas Laborales comunicó el martes que los precios de consumo aumentaron en octubre más de lo previsto. El encarecimiento afecta a partidas como la cesta de la compra, la gasolina y otros gastos básicos.
Al mismo tiempo, los tipos de interés elevados dificultan la devolución de las deudas acumuladas. La situación también tiene una dimensión política. En las recientes elecciones de mitad de mandato, muchos votantes expresaron su malestar con la evolución de la economía, mientras los demócratas obtuvieron buenos resultados.
Kyle Moore, economista jefe de The Century Foundation, relaciona ambos fenómenos y considera que los resultados reflejan la percepción de muchas familias de que la economía estadounidense no está respondiendo suficientemente a sus necesidades.
