SpaceX ha capturado por primera vez la etapa superior de Starship después de un vuelo espacial. La nave completó catorce órbitas alrededor de la Tierra y permaneció más de 22 horas en el espacio antes de regresar a la base de Starbase, en Texas, donde fue atrapada por los dos brazos mecánicos instalados en la torre de lanzamiento.
Una maniobra inédita para la etapa superior
El logro se produjo durante el decimoquinto vuelo de prueba de Starship, el sistema desarrollado por la compañía de Elon Musk con el objetivo de que sus dos etapas puedan reutilizarse. SpaceX había planteado recuperar tanto la nave como el propulsor Super Heavy tras el lanzamiento del viernes.
La etapa superior, también denominada Starship, inició la reentrada en la atmósfera después de completar su recorrido orbital. Durante el descenso tuvo que soportar temperaturas extremadamente elevadas y reducir su velocidad hasta aproximarse a la torre de lanzamiento en una posición prácticamente vertical.
En los últimos instantes, la nave activó sus motores para frenar y realizar los ajustes finales. Entonces, dos grandes brazos de acero —conocidos informalmente como los «palillos»— la sujetaron junto a la plataforma. La operación exige que el vehículo alcance un punto muy preciso mientras todavía se desplaza a gran velocidad. Una desviación mínima podía haber impedido el encaje entre los brazos o provocado un impacto contra la torre.
La complejidad aumenta porque Starship no aterriza sobre un tren convencional. La nave debe ser capturada directamente por la estructura de lanzamiento, lo que obliga a coordinar sus motores, los sistemas de navegación y los ordenadores de control durante los últimos segundos del descenso.
El propulsor Super Heavy no pudo ser recuperado
El vuelo no terminó con la recuperación de las dos etapas. El propulsor Super Heavy, encargado de proporcionar el empuje inicial, experimentó problemas durante el regreso poco después del despegue. Una maniobra de reencendido de sus motores se interrumpió antes de tiempo y una alerta relacionada con un nivel de combustible demasiado bajo pudo haber influido en el incidente.
El sistema automático de seguridad canceló el aterrizaje previsto junto a la torre. El propulsor fue desviado hacia una zona delimitada del golfo de México, donde explotó justo por encima de la superficie del agua. SpaceX señaló que el sistema de seguridad actuó conforme a lo previsto y mantiene abierta la investigación sobre las causas por las que el vehículo no alcanzó la posición necesaria para ser capturado.
Un paso hacia la reutilización completa
La recuperación de la etapa superior supone un avance técnico para el proyecto de SpaceX. Lo habitual en los grandes cohetes es que algunas de sus etapas se pierdan tras el lanzamiento o terminen en el mar, de modo que deben fabricarse otras nuevas para las siguientes misiones. La compañía ya había conseguido capturar en varias ocasiones la etapa inferior de Starship, pero esta es la primera vez que completa la misma maniobra con la nave tras un vuelo orbital.
La reutilización sistemática de ambas etapas podría, según el planteamiento de SpaceX, reducir el coste y el tiempo asociados a cada lanzamiento y permitir una mayor frecuencia de vuelos. También facilitaría el transporte de más carga y, en una fase posterior, de personas al espacio. La fuente no ofrece estimaciones concretas sobre ese posible ahorro.
Starship mide unos 124 metros de altura cuando se integran sus dos componentes y está formada por el propulsor Super Heavy y la etapa superior, diseñada para transportar carga y tripulación. Elon Musk considera la reutilización completa esencial para abaratar los vuelos espaciales. SpaceX quiere emplear el sistema en futuras misiones a la Luna y Marte, mientras que la NASA cuenta con Starship para sus próximos alunizajes. Pese al fallo en la recuperación del propulsor, la nave regresó intacta a la base tras orbitar la Tierra por primera vez, un resultado que acerca al programa a su objetivo de reutilizar el cohete después de cada vuelo.
